Choć austriacki Pro-Ject kojarzy się przede wszystkim z gramofonami, na których zbudował swoją pozycję, to w katalogu tej firmy od dawna obecna jest także elektronika, zwykle pozostająca nieco w cieniu "analogu". Uni Box S3 jest przykładem, że warto zwrócić na nią uwagę. To kompaktowy wzmacniacz zintegrowany, który oprócz klasycznych funkcji otrzymał również rozbudowaną platformę strumieniującą opracowaną przez WiiM (wcześniej trafiła ona do niewielkiego Stream Boxa S2). Już sam ten element sprawia, że nowość Pro-Jecta wyróżnia się na tle wielu konkurentów w podobnym przedziale cenowym.
Ale to nie wszystko. Uni Box S3 łączy w sobie wzmacniacz, przedwzmacniacz, przetwornik cyfrowo-analogowy, streamer, przedwzmacniacz gramofonowy dla wkładek MM oraz wzmacniacz słuchawkowy. Producent zadbał o łączność Wi-Fi i bogaty zestaw złączy, z HDMI ARC na czele. Co istotne, sygnał z wejść analogowych pozostaje w tej domenie aż do etapu wzmocnienia, natomiast część cyfrowa odpowiada za nowoczesne funkcje sieciowe, w tym obsługę multiroomu z poziomu aplikacji WiiM. Moc ok. 40W na kanał przy obciążeniu 4Ω nie imponuje na papierze, ale w praktyce okazuje się zupełnie wystarczająca i dobrze wpisuje się w charakter tego modelu. Przy cenie wynoszącej 3.690zł Uni Box S3 zajmuje miejsce pomiędzy niewielkimi streamerami a pełnowymiarowymi wzmacniaczami sieciowymi, proponując przy tym własną interpretację urządzenia typu "wszystko w jednym".
Budowa
Najłatwiej zacząć od wymiarów, bo to właśnie one zwracają uwagę jako pierwsze. Uni Box S3 jest naprawdę niewielki, ale na szczęście nie oznacza to rezygnacji z funkcjonalności. Wręcz przeciwnie – wystarczy spojrzeć na panel tylny, aby przekonać się, że producent bardzo rozsądnie wykorzystał dostępną przestrzeń. Liczba gniazd nie odbiega od tego, co można spotkać w wielu znacznie większych wzmacniaczach wyposażonych w funkcje sieciowe. Można wręcz odnieść wrażenie, że projektanci prowadzili "cichą walkę" o każdy dodatkowy milimetr. Pomocne okazało się zwłaszcza przeniesienie zasilacza (20V/3A) poza obudowę.
Po stronie analogowej do dyspozycji otrzymujemy dwa wejścia liniowe i wejście gramofonowe MM (obsługuje także wkładki MI oraz MC o wysokim poziomie wyjściowym). Interesującym elementem wyposażenia jest również regulowane wyjście przedwzmacniacza, które pozwala podłączyć do Uni Boxa S3 albo aktywny subwoofer, albo zewnętrzną końcówkę mocy. Dzięki temu niewielki wzmacniacz nie zamyka użytkownika w jednym scenariuszu i pozostawia sporo swobody przy ewentualnej rozbudowie zestawu.
Takie podejście nie jest przypadkowe. Jak wyjaśnia producent, Uni Box S3 powstał jako rozwinięcie koncepcji znanej z modelu MaiA S3. Dodanie platformy streamingowej nie miało oznaczać rezygnacji z klasycznej architektury, lecz jej uzupełnienie. Jednocześnie jest to pierwszy krok w kierunku rozwijanego przez Pro-Jecta ekosystemu urządzeń sieciowych. W niedalekiej przyszłości możliwe będzie m.in. strumieniowanie sygnału z gramofonu podłączonego do Uni Boxa S3 do kolejnych kompatybilnych produktów tej marki.
Sekcję cyfrową Uni Boxa S3, reprezentowaną przez dwa wejścia optyczne, jedno koaksjalne oraz HDMI, oparto na przetworniku Cirrus Logic CS4344. Nie jest to układ często spotykany we współczesnych konstrukcjach, jednak Pro-Ject korzysta z niego od lat, również w modelu MaiA S3. Producent podkreśla, że sam zastosowany chip stanowi jedynie część całego projektu, a o efekcie decyduje przede wszystkim sposób jego implementacji, projekt płytki drukowanej oraz pozostałe elementy toru.
Scalone końcówki mocy pracują w klasie D i również wywodzą się z rozwiązań zastosowanych wcześniej w modelach MaiA S3 oraz Amp Box S3. Według producenta nowa konstrukcja przyniosła poprawę takich parametrów, jak przesłuch, THD+N czy stosunek sygnału do szumu. Przeprojektowano również sekcję filtrowania zasilania, usprawniono chłodzenie, a ścianka górna pełni dodatkowo funkcję ekranu ograniczającego wpływ zakłóceń. Ma to szczególne znaczenie dla pracującego wewnątrz tej samej obudowy modułu strumieniującego. Z tego względu sekcje analogowe i sieciowe otrzymały oddzielne, odsprzężone układy zasilania, co – jak przyznaje sam producent – było jednym z najważniejszych i jednocześnie najbardziej wymagających elementów projektu.
Jeśli ktoś planuje podłączyć do niego budżetowy albo średniej klasy gramofon, a możliwości sieciowe traktuje bardziej jako wygodny dodatek niż główny powód zakupu, to właśnie tutaj znajdzie najwięcej powodów do zadowolenia.
A jak Uni Box S3 prezentuje się z przodu? Jak miniaturka typowego "dużego" wzmacniacza zintegrowanego. W centralnym miejscu ścianki frontowej umieszczono niewielkie pokrętło głośności (regulacja analogowa). Po jego lewej stronie ulokowano guzik standby z diodą LED i odbiornikiem podczerwieni, a także pełnowymiarowe (duży jack) gniazdo słuchawkowe, po prawej zaś – selektory źródeł oznaczone cyframi 1–8, opisane grupowo, oraz przycisk Stream służący m.in. do wstrzymywania/wznawiania odtwarzania strumieniowego i resetowania ustawień.
Istotnym elementem sterowania funkcjami sieciowymi Uni Boxa S3 jest aplikacja Pro-Ject Home. Z jej poziomu wzmacniacz połączymy z nadajnikiem Bluetooth (smartfon, tablet etc.), skorzystamy z jednego z serwisów strumieniowych (Amazon Music, BBC Radio, Calm Radio, Deezer, HotMix, iHeartRadio, Napster, Open Network Stream, Pandora, Plex, Qobuz, QQMusic, Radio Paradise, SoundCloud, SoundMachine, Spotify/Connect, TIDAL/Connect, TuneIn i vTuner) oraz obsłużymy domową bibliotekę plików w ramach standardu DLNA (UPnP).
Jakość dźwięku
Najmocniejszym argumentem Uni Boxa S3 jest sekcja phono. Jeśli ktoś planuje podłączyć do niego budżetowy albo średniej klasy gramofon, a możliwości sieciowe traktuje bardziej jako wygodny dodatek niż główny powód zakupu, to właśnie tutaj znajdzie najwięcej powodów do zadowolenia. Podczas odsłuchów z Pro-Jectem The Classic Evo wyposażonym we wkładkę Ortofon 2M Blue austriacki wzmacniaczyk zaprezentował brzmienie pełne energii, niezwykle swobodne i żywe. Dźwięk tego połączenia był utrzymany w delikatnie ocieplonej estetyce, ale miał w sobie mnóstwo wigoru, co dobrze podkreślało rytm odtwarzanych nagrań.
Nawet starsze płyty, np. Wandy Wiłkomirskiej w duecie z Davidem Garveyem czy Antonio Barbosą nagrane dla nowojorskiej wytwórni Connoisseur Society w latach 70. ubiegłego wieku, zyskiwały jak gdyby nowy blask, głównie dzięki bardzo dobrej namacalności, dźwięczności i bezpośredniości brzmienia. Trudno uznać to za przypadek – austriacki producent od lat rozwija przede wszystkim ofertę gramofonów oraz przedwzmacniaczy korekcyjnych, więc nie ma dla niego bardziej naturalnego środowiska.
Wejścia liniowe również pozostawiają po sobie pozytywne wrażenie, choć daje tu o sobie znać pewna specyficzna maniera wyrażająca się w delikatnym zaakcentowaniu wyższego basu i dolnej części średnicy. Nie jest to jednak podbarwienie, które wyraźnie zaburza równowagę tonalną. Działa trochę jak filtr Loudness, dodając dźwiękowi odrobinę masy, soczystości i przyjemnej plastyczności, bez przesuwania całości w stronę ociężałości. Na osobną wzmiankę zasługują także wysokie tony. Są wyraziste, selektywne i bardzo "lotne", a do tego mają bardzo ładną, delikatnie pastelową barwę. Potrafią pokazać wiele szczegółów, nie dominując nad resztą pasma i nie "skręcając" całego brzmienia w stronę chłodnej, bezdusznej analizy.
Całkiem dobrze wypada także sekcja sieciowa. Co prawda po przejściu z wejść analogowych na streaming (TIDAL Connect) można zauważyć pewne ograniczenia – brakuje trochę lepszej rozdzielczości i wyraźniejszego różnicowania materiału muzycznego – jednak trudno uznać to za wadę w przypadku tak przystępnego cenowo urządzenia, jakim jest Uni Box S3. Najlepiej wypadają tu albumy stricte jazzowe, akustyczne, a także te oparte na elektronice, jak np. "Re: ECM" Ricardo Villalobosa i Maxa Loderbauera (FLAC 24/44,1). W jakiś sposób te syntetyczne brzmienia nie tylko skutecznie maskują wspomniane niedostatki streamera, ale wręcz na nich korzystają. Uni Box potrafi je "zagrać" zarówno z rozmachem, jak i z pewnego rodzaju naturalną melodyjnością, dzięki której kolejne utwory bardzo łatwo wpadają w ucho.
Podsumowanie
Pro-Ject Uni Box S3 to przykład konstrukcji, w której niewielkie rozmiary nie oznaczają ograniczonej funkcjonalności. W kompaktowej obudowie producentowi udało się zmieścić bogaty zestaw złączy, funkcje sieciowe, wejście HDMI, regulowane wyjście przedwzmacniacza i wszystko to, czego można oczekiwać od nowoczesnego wzmacniacza stereo.
Za długą listą możliwości idzie udany dźwięk. Szczególnie dobrze wypada sekcja gramofonowa, która nie pozostawia wątpliwości, że Pro-Ject jest jednym z liderów w tym segmencie audio. To ona w największym stopniu nadaje Uni Boxowi S3 własny charakter i sprawia, że do winyli chce się wracać częściej, niż się planowało.
Ostatecznie największą zaletą Uni Boxa S3 okazuje się jego spójność. Wszystkie elementy tej konstrukcji – od wyposażenia, przez funkcjonalność, aż po charakter brzmienia – układają się w logiczną całość. Trudno oczekiwać od wzmacniacza czegoś więcej niż tego, by zachęcał do słuchania kolejnych płyt. A z tego zadania Pro-Ject wywiązuje się bez najmniejszego problemu.